EXPERIMENT TUSKEGEE: HISTÒRIA, MOTIUS I CRÍTIQUES - CIÈNCIA - 2025

El experiment Tuskegee va ser un estudi clínic de llarga durada que va dur a terme el Servei de Salut Pública dels Estats Units entre 1932 i 1972. L'objectiu de la investigació era descobrir quins són els efectes de la sífilis si no s'administra cap tractament als pacients que la pateixen.

Aquest experiment és considerat per moltes persones com el pitjor cas d'immoralitat en el nom de la investigació científica dins de l'món lliure i desenvolupat. Els participants, tots ells homes afroamericans, creien que estaven rebent un tractament per a la malaltia de forma gratuïta; però en realitat, només se'ls estava administrant un placebo.

Presa d'una mostra de sang durant l'experiment Tuskegee. Font: Centers for Disease Control and Prevention

Durant tot el temps que es va dur a terme aquest experiment, els investigadors ni tan sols van informar als pacients que havien contret la sífilis. Per contra, els van dir que els estaven intentant «mala sang», terme que s'utilitzava per descriure un conjunt de símptomes relacionats amb diverses malalties.

Tot i que l'experiment Tuskegee duraria tan sols sis mesos, finalment es va acabar allargant 40 anys. A més, quan anys més tard de començar l'estudi es va descobrir que la penicil·lina podia acabar amb la sífilis, els investigadors van decidir no tractar als seus pacients per observar què passava amb ells.

Quan es va descobrir el que estava passant amb l'experiment Tuskegee, tant l'opinió pública com la comunitat científica es van mostrar horroritzades, fins al punt que es van crear noves lleis i estàndards d'investigació per evitar que ocorregués res semblant en el futur.

Història de l'experiment Tuskegee

antecedents

L'experiment Tuskegee va començar el 1932. En aquest moment de la història, la sífilis era una malaltia intractable, i causava una gran quantitat de morts a l'any, especialment entre la població menys afavorida. A més, no eren moltes les dades que es tenien sobre ella. Per això, el Servei de Salut Pública dels Estats Units va decidir dur a terme un estudi que permetés conèixer millor els seus efectes.

Al principi, 600 homes d'origen afroamericà es van presentar voluntaris per participar en l'estudi. Els investigadors els van prometre tractament gratuït, menjar i una assegurança de vida per a les seves famílies, de manera que la majoria d'ells provenia de les classes més baixes.

Dels 600 participants, 399 estaven infectats amb sífilis i la tenien en estat latent. Els altres 201 estaven sans, i van ser utilitzats com a grup control. En cap moment se'ls va informar que tenien sífilis ni que no se'ls anava a administrar cap tractament. Per contra, se'ls va dir que se'ls donarien medicaments per tractar una malaltia fictícia coneguda com «mala sang», terme molt usat en l'època.

Per què es va dur a terme l'experiment?

El 1928, un equip de científics noruecs havien estudiat els efectes que produïa la sífils sense tractar en un grup de diversos centenars d'homes blancs. No obstant això, a causa que no havien pogut estudiar el desenvolupament de la malaltia, les conclusions extretes de la mateixa estaven incompletes i no podien utilitzar-se per buscar una cura.

A causa d'això, el grup que va fundar l'experiment Tuskegee va decidir dur a terme una investigació en la qual poguessin estudiar des del primer moment els efectes de la malaltia.

Els científics van raonar que realment no danyarien als participants a fer-ho, ja que de tota manera era molt poc probable que rebessin tractament. A més, creien que el que descobrissin beneficiaria a tota la humanitat.

Així va començar l'experiment, a del principi com un estudi epidemiològic que només hauria de durar 6 mesos. En aquest moment, es creia que la malaltia afectava les persones de manera diferent en funció de la seva ètnia, de manera que es va escollir únicament a participants afroamericans. Teòricament, després d'aquests sis mesos sense tractament, es devia tractar de curar els pacients amb els mètodes disponibles en l'època.

No obstant això, a l'poc de començar amb l'experiment, els fons disponibles per al mateix es van retirar. Els investigadors, desesperats per continuar amb el seu estudi, van decidir canviar la naturalesa de la mateixa i utilitzar-lo per descobrir els efectes a llarg termini de la sífilis quan no es tracta. Així va començar realment l'experiment Tuskegee.

Començament dels problemes

Al principi, l'experiment era dut a terme de forma totalment oberta, ja que cap dels tractaments per a la sífilis era realment efectiu. No obstant això, això va canviar amb el descobriment que la penicil·lina podia acabar amb la malaltia de forma senzilla, ràpida i sense efectes secundaris.

Quan això va passar, els investigadors es van adonar que si els seus pacients rebien un tractament amb penicil·lina, l'estudi s'acabaria immediatament a l'eliminar-se la malaltia. Per això, van decidir fer tot el que poguessin per impedir que els 600 participants tinguessin accés a l'medicament.

Per exemple, durant la Segona Guerra Mundial, 250 dels participants en l'estudi van ser reclutats per lluitar en l'exèrcit dels Estats Units; però a l'estar infectats amb la malaltia, havien de sotmetre a un tractament amb penicil·lina abans de poder fer-ho. No obstant això, els membres de el Servei de Salut Pública (SSP) van impedir que això pogués passar.

Una cosa similar va ocórrer a partir de 1947, quan el govern dels Estats Units va crear diverses campanyes de salut pública per eradicar la sífilis i va obrir centres de tractament ràpid en què qualsevol podia sol·licitar que li curessin amb penicil·lina.

Per evitar que els participants de l'experiment acudissin a ells, els científics els van mentir, dient que ja els estaven administrant la cura quan en realitat només els donaven placebo.

Aparició de les primeres crítiques

El primer científic que es va oposar obertament a l'experiment Tuskegee va ser Irwin Schatz, un metge de Xicago que acabava de sortir de la universitat. El 1965, Schatz va llegir un article sobre l'estudi, i va decidir escriure-li una carta als investigadors en la qual deia que es tractava d'una investigació totalment en contra de l'ètica i la moral.

La carta va ser ignorada per complet per part dels investigadors; però aviat, van començar a rebre moltes més crítiques. Per exemple, el 1966 un científic anomenat Peter Buxtun va escriure a la comissió que s'encarregava de l'experiment per expressar la necessitat d'acabar amb ell. No obstant això, el Centre per al Control de Malalties es va reafirmar en la seva intenció de continuar amb la investigació fins al final.

Diverses persones més van realitzar intents individuals de clausurar l'estudi durant els anys següents, sense èxit. Finalment, el 1972 Buxtun va acudir a la premsa, i la història es va publicar al Washington Star i el New York Times el 25 de juliol. Com a conseqüència, el senador Edward Keneddy va demanar que s'investigués l'experiment de forma més detinguda.

Així, en l'estiu d'aquest mateix any, una comissió d'experts va examinar les condicions de la investigació i va decidir que es tractava d'un estudi que anava en contra de l'ètica, i que no estava justificat a nivell mèdic. A causa d'això, el Senat va ordenar el seu desmantellament.

Final de l'experiment Tuskegee

Quan l'estudi finalment es va clausurar el 1972, només 74 dels 600 participants inicials romanien amb vida. Dels 399 que havien començat l'estudi amb sífilis en estat latent, 28 havien mort a causa de la malaltia, però altres 100 ho havien fet per complicacions relacionades amb ella. Per si això fos poc, 40 de les seves esposes havien contret la infecció, i 19 nens van néixer amb sífilis congènita.

Com a part de la compensació per als pocs participants que encara seguien amb vida, el govern dels Estats Units va haver de pagar 10 milions de dòlars (equivalent a uns 51 milions actuals) i es va comprometre a proporcionar tractament mèdic gratuït tant als supervivents com a els membres de les seves famílies que ho necessitessin.

A més, per evitar que tornessin a donar-se situacions similars en el futur, el Congrés dels Estats Units va crear el 1974 una comissió destinada a estudiar i regular qualsevol tipus d'estudi científic de país en el qual participin persones.

Amb els anys, els requeriments per dur a terme un experiment amb humans es van tornar més estrictes, en part a causa de l'experiment Tuskegee.

Anys més tard, el 1997, el president Bill Clinton va donar un discurs en el qual es va disculpar públicament en nom de govern de país pels fets ocorreguts durant els anys en què es va dur a terme l'estudi.

Finalment, el 2009, es va crear el Centre de Bioètica al Legacy Museum, amb l'objectiu d'honrar la memòria dels centenars de persones que van morir en el transcurs de l'experiment.

Implicacions ètiques de l'estudi

L'existència d'l'experiment Tuskegee i altres investigacions similars van posar de manifest molts dels problemes existents en el camp de la ciència al segle XX.

Molts dels estudis que es van realitzar al segle passat es feien sense el consentiment exprés dels seus participants. En altres, a més, se'ls posava en perill amb l'objectiu d'obtenir noves dades.

A causa de l'escàndol que van suposar tant aquest experiment com altres similars, avui dia dur a terme una investigació amb persones és molt més complicat.

Perquè un estudi d'aquest tipus sigui aprovat, ha de passar una sèrie de criteris molt estrictes destinats a impedir que es faci malbé de qualsevol manera als participants o que se'ls enganyi per obtenir uns resultats concrets.

referències

1. "Tuskegee Syphilis experiment" a: Center for Disease Control and Prevention. Recuperat a: 16 setembre 2019 de Center for Disease Control and Prevention: cdc.gov.
2. "Tuskegee Syphilis study" a: Brought to Life. Recuperat a: 16 setembre 2019 de Brought to Life: broughttolife.sciencemuseum.org.uk.
3. "How the Public Learned About the Infamous Tuskegee Syphilis Study" a: Time. Recuperat a: 16 setembre 2019 de Time: time.com.
4. " 'You Your say Treat Dogs That Way': The Horrifying Story Of The Tuskegee Experiment" a: All That Is Interesting. Recuperat a: 16 setembre 2019 d'All That Is Interesting: allthatsinteresting.com.
5. "Tuskegee Syphilis experiment" en: Wikipedia. Recuperat a: 16 setembre 2019 de Wikipedia: en.wikipedia.org.