AUSTRALOPITHECUS AFRICANUS: CARACTERÍSTIQUES, EVOLUCIÓ - CULTURA VOCABULARI - 2025

L' Australopithecus africanus és una espècie d'homínid extint descobert a l'Àfrica. El 1924 Raymond Dart va identificar fragments de la cara i mandíbula d'un simi bípede en la seva etapa juvenil. A del començament, els fòssils que va descobrir Dart no van ser considerats com a pertanyents a una espècie precursora de l'ésser humà.

No obstant això, les similituds de les característiques de l'Australopithecus africanus amb els simis i els humans van demostrar que els primers homínids van ser simis bípedes en comptes d'humans quadrúpedes.

Crani de l'Australopithecus Africanus lifeder. Tiia Monto, from Wikimedia Commons

Es tracta d'un homínid que, segons les estimacions realitzades pels científics, es va desenvolupar al planeta entre dos períodes geològics: el Pliocè superior i el Plistocè inferior.

S'han fet proves per determinar amb més exactitud quina és la datació de les restes trobades; però, ha estat difícil considerant l'estat d'aquests fòssils. A causa d'aquest context, no hi ha un acord entre els científics amb relació a l'edat biològica d'aquest homínid: les estimacions van des de 2 milions fins a 3 milions d'anys d'antiguitat.

La troballa d'aquesta espècie va ser determinant per a comprendre l'evolució de l'ésser humà com a espècie, i va implicar un canvi de paradigma en la concepció de la humanitat en l'àmbit genètic.

Raymond Dart, el descobridor original

Dart va néixer a Toowong, un suburbi de Brisbane, Austràlia, el 4 de febrer de 1893. Va ser el cinquè de nou fills, fill d'un comerciant i granger. La seva infantesa es va repartir entre la seva propietat de camp en Laidley i la seva botiga a Toowong.

El jove Dart va atendre a l'escola estatal de Toowong i després va obtenir una beca per estudiar a l'Escola d'Ipswich des de 1906 fins a 1909. Dart va considerar convertir-se en metge missioner a la Xina i desitjava estudiar medicina a la Universitat de Sidney; però, el seu pare el va persuadir perquè estudiés a la Universitat de Queensland.

A la Universitat de Queensland, on va estudiar Geologia i Zoologia, Dart va comptar amb una beca. Després va estudiar Medicina a la Universitat de Sydney el 1917, d'on es va graduar deu anys després.

Dart i la postguerra

En 1918, Dart va servir en la Primera Guerra Mundial com a capità i metge de l'exèrcit australià a Anglaterra i França. A l'acabar-se el conflicte, Dart es va exercir com a professor a l'University College de Londres, el 1920.

A això li va seguir una beca de la Fundació Rockefeller a la Universitat Washington, a St Louis, Missouri. Poc temps després, Dart va retornar a Londres per treballar en l'University College, i el 1922 va decidir prendre la vacant de professor a la Universitat de Witwatersrand, a Johannesburg, Sud-àfrica.

la troballa

El 1924, en un temps en el qual l'Àsia era considerada com el bressol de la humanitat, el descobriment de l'infant de Taung (recuperat a l'Àfrica prop a el desert de Kalahari) va recolzar la predicció de Charles Darwin: els nostres ancestres serien descoberts en el vell continent.

El crani que va descobrir Dart va ser classificat a un espècimen d'un gènere i espècie nous: l'Australopithecus africanu so el "simi de el sud d'Àfrica". La seva afirmació d'una criatura posseïdora d'un cervell de la mida de l'd'un simi i amb dentadura i postura similars a les dels humans va ser rebuda amb escepticisme.

La raó d'aquesta oposició inicial es va deure al fet que la teoria de Dart sosté el principi de l'evolució mosaica; és a dir, el desenvolupament d'unes característiques abans que unes altres. La seva tesi també difereix de la d'Elliot Smith, qui afirmava que el procés d'hominització va començar amb l'augment de la capacitat cranial.

No obstant això, Dart va viure per veure les seves teories corroborades per descobriments addicionals d'altres espècimens d'Australopithecus en Makapansgat a Sud-àfrica a la fi de 1940, així com per descobriments posteriors realitzats per Louis Leakey, els quals van establir a Àfrica com el bressol de la humanitat.

descobriment

El Australopithecus africanus es va descobrir en excavacions realitzades a Sud-àfrica i en el termini de 80 anys han estat trobats restes de més de 200 individus. Molts d'aquests fòssils van ser trobats de manera accidental en coves utilitzades per a la mineria; aquestes coves es van formar a causa de l'activitat subterrània de l'aigua.

La fossilització de l'Australopithecus africanus va ser facilitada per la calcificació dels ossos que va generar el degoteig constant de l'aigua sobre les restes dels homínids.

A través de mil·lennis, l'activitat de l'aigua va generar una gran quantitat de dipòsits minerals, i quan la superfície es va erosionar, els dipòsits subjacents van ser exposats i després excavats a la recerca de fòssils.

El descobriment de l'Australopithecus africanus se li atribueix a Raymond Dart, qui en 1924 va trobar les primeres restes d'aquesta espècie. El seu ara famós "nen de Taung" va rebre aquest nom a causa de el lloc del seu descobriment.

El nen de Taung és un espècimen d'aproximadament dos o tres anys, d'el qual només es va trobar la seva cara, mandíbula, fragments de el crani i del seu cervell. Dart també va treballar en el jaciment arqueològic Makapansgat, on va trobar més restes d'Australopithecus africanus.

En Makapansgat es va trobar una petita pedra de jaspi pertanyent a un Australopithecus africanus, considerada com el primer element simbòlic. És important aclarir que aquesta roca és considerada l'escultura més antiga encara que no hagi estat tallada amb deliberació, ja que no va ser modificada.

altres descobriments

Robert Broom, paleontòleg sud-africà contemporani amb Dart, va treballar a les coves de Sterkfontein. Allà va descobrir un crani sencer d'Australopithecus africanus, pertanyent a un espècimen femení. Dit exemplar va ser batejat com la "senyora Ples". En Sterkfontein també es van trobar més fòssils de l'espècie.

Broom també va treballar en les excavacions de Kromdraai i Swartkrans; en l'última va descobrir un altre hominino: el Paranthropus robustus. Per la seva banda, Charles Kimberlin Brain, paleontòleg i tafónomo sud-africà, va realitzar nombroses investigacions en Sterkfontein.

Brain va rebutjar la consideració de Dart sobre els Austrolopithecus com uns "simis assassins". En el seu lloc, va sostenir que els ossos trobats costat de les restes dels homínids pertanyien a preses de felins grans o van ser portats a les coves pels rosegadors a la recerca d'aliment.

Teoria dels simis assassins

Aquesta és una teoria de Dart que sosté que els ossos llargs d'animals, així com els fragments de mandíbula trobats costat de les restes dels fòssils de Austrolopithecus africanus, eren utilitzats com a armes per barallar-se i matar-se entre ells.

No obstant això, avui dia és sabut que aquests homínids es caracteritzaven pel seu oportunisme, ja que caçaven preses petites i vivien de la recol·lecció i la carronya.

Per què els fòssils s'han trobat en coves?

És possible que molts dels espècimens d'Australopithecus africanus hagin perit en les coves de manera accidental a l'quedar atrapats en aquestes. Restes com els de les coves de Sterkfontein, conservats en bones condicions, confirmen aquesta tesi.

En comptes de ser portats a les coves com preses, es creu que els Australopithecus africanus van ser atrets cap a l'aigua provinent d'aquestes; en Drimolen, un dels llocs descoberts més recentment, es van trobar restes d'aproximadament 80 espècimens. Gladysvale també és un dels llocs on s'han trobat restes d'aquests homínids.

evolució

El Austrolopithecus africanus ha estat considerat per tradició com ancestre immediat de l'llinatge Homo, específicament de l'Homo habilis. No obstant això, alguns investigadors consideren que l'Australopithecus afarensis és l'ancestre comú de l'africanus i el llinatge Homo. Aquesta última hipòtesi ha cobrat més popularitat en els últims anys.

Molts dels fòssils trobats a Sud-àfrica entre 1930 i 1940 van ser batejats amb noms diferents, com ara: Australopithecus transavaalensis, Plesianthropus transvaalensis i Australopithecus Prometheus.

Els fòssils descoberts el 2008 a Malapa, Sud-àfrica, van ser anunciats com una nova espècie: el Austrolipthecus sediba.

No obstant això, molts altres paleontòlegs consideren aquests fòssils com una cronoespecie de l'africanus. És a dir, les diferències anatòmiques entre els nous fòssils i els anteriors es van generar al llarg dels 500 000 anys que va viure aquesta espècie.

Característiques

Els Australopithecus africanus posseeixen totes les adaptacions en els membres inferiors corresponents a un bípede habitual.

També van retenir característiques en els seus membres pertanyents a un homínid pica-soques, amb articulacions a les espatlles orientades cap amunt, braços llargs en comparació amb les seves cames, i dits corbs i llargs. En general, les seves mans s'asemejaron més a les d'un humà que les de l'Australopithecus afarensis.

Aquests últims es van caracteritzar per la condició primitiva dels seus braços llargs i els seus dits llargs i corbs.

No obstant això, les seves mans tenien una similitud amb les dels humans, específicament per les seves polzes, els quals els van donar un major adherència i força prènsil. Això es va aconseguir gràcies a uns músculs de l'polze millor desenvolupats que els dels seus ancestres.

Aquests hominins són considerats com bípedes habituals. No obstant això, es pensa que els Australopithecus africanus van poder haver estat més arboris que els afarensis.

Pel que fa a l'dimorfisme sexual, els africanus no presentaven tantes diferències com els seus cosins: els mascles mesuraven una mitjana de 138 centímetres i pesaven uns 40 quilograms, mentre que les femelles mesuraven 115 centímetres i pesaven 29 quilograms.

crani

Mentre que el seu cervell era petit en comparació amb espècies posteriors, l'Australopithecus africanus no va ser només més encefalizado que els seus ancestres (amb una capacitat cranial de 450 cc), sinó que posseïa una escorça cerebral més gran en les regions frontals i parietals.

El seu quocient d'encefalització era de 2,7. Aquest quocient és un mètode utilitzat per comparar la mida cerebral entre diferents espècies.

Un quocient major a 1 equival a un cervell d'una mida més gran de què s'esperaria basat en la mida corporal; el quocient d'encefalització d'un humà modern és aproximadament de 7,6.

Àrea de Broca

L'àrea de Broca és una àrea de costat esquerre de l'escorça frontal que està relacionada amb la producció i desenvolupament de l'llenguatge. Aquesta àrea es troba en tots els micos del Vell Món i en els simis; també va estar present en els Australopithecus africanus. En aquests últims, la mida de l'escorça de Broca era més gran.

Aquests desenvolupaments esmentats suporten la idea que els Australopithecus africanus posseïen unes majors capacitats per processar les idees, així com millors habilitats per comunicar-se.

Val destacar que hi ha un debat al voltant de si el solc semilunar -una fissura en ambdós costats de l'lòbul occipital relacionat amb la visió- s'assembla més al d'un humà o un simi.

El crani extern reflecteix l'expansió cerebral de l'Australopithecus africanus en la seva forma rodona i davant àmplia. La cara d'aquesta espècie tendia a exhibir un alt grau de prognatisme i una regió Centrofacial còncava. La cara i dentadura d'aquesta espècie estaven especialment dissenyades per mastegar aliments més durs.

hàbitat

Es considera que el Austrolopithecus africanus es va desenvolupar en espais prou oberts i de clima sec. Les investigacions han llançat que probablement va habitar en els mateixos espais que el Austrolopithecus afarensis, atès que va arribar a ser el seu substitut gràcies a que van presentar majors destreses en la caça.

L'espai geogràfic específic que va ocupar aquest homínid es localitza a l'Àfrica de l'est, abastant els actuals territoris de Tanzània, Kenya i Etiòpia.

La robustesa facial i molar d'el Austrolopithecus africanus suggereix que la seva dieta estava basada més en plantes que els homínids anteriors. Les seves adaptacions per grimpar, heretades dels seus ancestres, li permetien utilitzar els arbres com a refugi, així com per dormir i alimentar-traquilamente.

Mentre estaven a terra, es pensa que aquesta espècie era recol·lectora, s'alimentava de plantes i petits animals, així com de carronya.

Com s'ha esmentat anteriorment, és possible que els Australopithecus africanus caiguessin a les coves accidentalment. No obstant això, encara que no hi hagi evidència, alguns investigadors suggereixen que utilitzaven aquests llocs com a refugi.

eines

A les coves de Sterkfontein i Makapansgat es van trobar eines de pedra molt primitives costat de les restes dels Australopithecus africanus. Tot i que no hi hagi evidència que fabriquessin eines, sembla que utilitzaven pedres per martellejar i tallar.

També s'especula que utilitzaven tubercles en la seva dieta i que els extreien amb pals d'una manera similar als africans actuals, com les tribus de l'desert de Kalahari.

alimentació

A la natura, els recol·lectors tenen cervells relativament grans. Alguns exemples dins de l'món primat són el aye-aye, el qual caça insectes amb una combinació de la seva audició i extracció; i els micos caputxins, que roben animals joves de buits en els arbres i extreuen insectes de l'escorça dels arbres.

Altres exemples són els babuins, que excaven la terra a la recerca de tubercles. També pot esmentar als orangutans i els ximpanzés, els quals fan servir una varietat d'eines per extreure formigues, mel i altres aliments. Els ximpanzés també fan servir les branques per caçar animals petits.

És possible que el bipedisme hagi estat una resposta a un hàbitat cada vegada més auster en recursos, i l'encefalització una resposta a la necessitat de localitzar i aprendre sobre com processar les noves àpats.

Des del Australopithecus africanus, els investigadors han trobat una tendència a l'expansió de les porcions de el cervell involucrades en l'associació i el pensament complex, així com a la força i destresa manual requerida per manipular menjar i objectes.

referències

1. "Australopithecus africanus" (2018) en Smithsonian Natural Museum of Human History. Extret el 28 d'octubre de 2018 de Smithsonian Natural Museum of Human History: humanorigins.si.edu
2. "Australopithecus africanus" (2018) en Archaelogy info. Extret el 28 d'octubre de 2018 de Smithsonian Natural Museum of Human History: archaeologyinfo.com
3. Moreno, J. "Australopithecus africanus" (2015) en Afany per Saber. Extret el 28 d'octubre de 2018 de Afany per Saber: afanporsaber.com
4. Dorey, F. "Australopithecus africanus" (2015) a Australian Museum. Extret el 28 d'octubre de 2018 de Australian Museum: australianmuseum.net.au
5. Scott, M. "Raymond Dart" (2017) en Strange Science. Extret el 28 d'octubre de 2018 de Strange Science: strangescience.net
6. Méndez, M. "Per què la intel·ligència té molt poc a veure amb la mida de el cervell" (2015) en Gizmodo. Extret el 28 d'octubre de 2018 de Gizmodo: gizmodo.com
7. Planck, M. "Australopithecus africanus: Strong hands for a necessiti grip" (2015) en Eurekalert !. Extret el 28 d'octubre de 2018 de Eurekalert !: eurekalert.org