- descobriment
- Característiques físiques i biològiques
- morfologia òssia
- Bípedes i amb capacitat de grimpar
- hàbitat
- alimentació
- carn
- eines
- detractors
- Forma de vida
- En el sòl o en els arbres?
- estructura social
- diferenciació sexual
- referències
El Australopithecus afarensis va ser un homínid considerat pels científics com un dels ancestres de l'Homo Sapiens. Va viure en algunes zones de l'est d'Àfrica, entre els 3,9 i els 3 milions d'anys a. C.
Es tractava d'un homínid bípede, encara que les últimes investigacions apunten que vivia més sobre els arbres que a terra. Eren de complexió prima, amb un crani més semblant a el d'un ximpanzé que a el d'un humà.
El descobriment d'aquesta espècie es va realitzar el 24 de desembre de 1974. Els paleoantropòlegs Donald Johanson, Yves Coppens i Tim White es trobaven investigant a la vall del riu Awash, Etiòpia, quan van trobar els molt ben conservats restes d'un homínid. Aquest exemplar mostrava característiques diferents a altres coneguts.
A l'individu trobat, una femella, se li va posar el nom de Lucy. La raó d'aquest nom va ser que, per celebrar la seva troballa, van escoltar sense parar la cançó dels Beatles "Lucy in the sky with Diamonds". La denominació de l'espècie, Australopithecus afarensi, prové del nom de la tribu que habitava aquest territori, els Afar.
A part de Lucy, s'han trobat les restes d'altres individus de la mateixa espècie. Entre aquests destaquen els descoberts el 1978 a Laetoli, Tanzània.
descobriment
Quan en el mes de desembre de 1974 es van descobrir les restes de Lucy, està rebre l'àlies de "àvia de la humanitat", el que mostra la importància que li van atorgar a la troballa.
Al jaciment excavat es van trobar 12 fòssils d'individus de l'espècie, l'estudi va permetre conèixer millor l'origen de l'ésser humà.
Es va tractar d'l'Australopithecus millor conservat dels que s'havien trobat fins a aquest moment. Això va portar, per exemple, a descobrir que la capacitat de caminar dret aparèixer abans que el cervell creixés.
Igualment, la seva dentadura va resultar fonamental per aportar llum a l'evolució dels homínids i es va descobrir que els gèneres van evolucionar de manera simultània.
Tot i que, posteriorment, es van trobar alguns fòssils de més antiguitat, la importància de Lucy fa que sigui considerada com un dels grans fites de la paleoantropologia.
Característiques físiques i biològiques
El pes estimat dels Australopithecus afarensis oscil·lava entre els 45 i els 28 quilos i la seva altura entre els 151 i els 105 centímetres.
Aquesta gran variació depenia de el sexe dels individus. La seva complexió física era prima i gràcil i presenta característiques que els permetien caminar alçats sobre les dues cames. El seu pit s'estrenyia cap amunt, amb forma de campana.
Pel que fa a la capacitat cranial, aquesta s'assemblava més a la d'un ximpanzé que a la d'un humà actual: entre 380 i 450 cm³.
morfologia òssia
Tot i que, com ja s'ha comentat, el seu crani no era gran comparat amb el de l'ésser humà actual, si ho era en relació a la mida de el cos.
La seva cara presentava una dimensions àmplies, amb una característica projecció cap davant de la zona de la mandíbula. Això, denominat prognatisme, era a causa de la gran grandària de les seves dents.
D'altra banda, tot i l'esmentada similitud amb el de l'ximpanzé, el crani també presentava una crestes sagitals i nucals semblants a les que tenen els actuals goril·les, però bastant més petites.
La dentadura presentava diverses peculiaritats que han servit als científics per descobrir el seu tipus d'alimentació.
Així, els incisius eren els propis d'una dieta principalment frugívora, amb una mida considerable, a l'igual que els molars i premolars. Quant als canins, eren petits.
El paladar si presentava una gran semblança amb el de l'ésser humà actual, amb una corba que no s'assemblava a la dels grans simis.
Un altre aspecte important de la seva morfologia era la forma de la pelvis. L'estudi d'aquesta part de el cos és el que ha permès afirmar que podien caminar alçats sobre les dues cames.
L'os en qüestió és petit, amb un canal de part en les femelles més reduït que el d'altres espècies antropomorfes. Això era degut al fet que les cries eren també petites, especialment el crani.
Bípedes i amb capacitat de grimpar
L'estructura òssia de l'afarensis evidència la seva condició de bípede, tot i que encara hi ha discussions sobre la forma en què caminaven.
Molts científics afirmen que la forma de la pelvis i de les cames feien que el seu caminar fos diferent a el dels humans actuals. D'aquesta manera, caminarien més inclinats.
Les seves cames eren, proporcionalment, més curtes que les dels Homo sapiens, impedint-los un moviment eficient i ràpid. No obstant això, un altre grup d'investigadors pensen que, tot i l'existència d'aquestes diferències, si eren capaços de caminar amb soltesa.
La troballa realitzat per Mary Leakey a Laetoli, va ser la confirmació de la capacitat de caminar alçats d'aquests homínids. En aquest jaciment va trobar una sèrie d'empremtes deixades per tres individus d'aquesta espècie sobre una capa de cendra volcànica. Les empremtes dataven de fa uns tres milions i mig d'anys.
Són els dits de les mans i dels peus, amb una falanges corbades, els que porten als experts a assenyalar que eren molt hàbils a l'hora de grimpar per les branques dels arbres. Per això, la hipòtesi més estesa és que passaven gran part del seu temps a les altures.
hàbitat
El Australopithecus Afarensi residir només a l'Àfrica de l'est, concretament a la zona avui ocupada per Etiòpia, Tanzània i Kenya. És en aquests tres països en què s'han trobat les restes dels més de 300 individus coneguts fins avui.
El tipus d'hàbitat que ocupaven habitualment eren zones amb boscos secs i no massa densos. Dades més moderns suggereixen que també van poder desplaçar-se a zones de la sabana, buscant ribes de rius i llacs.
alimentació
Els estudis que s'han realitzat sobre l'Australopithecus Afarensis afirmen que la base de la seva alimentació era la pròpia d'un herbívor. Ocasionalment, menjava restes d'altres animals, encara que no es tractava d'una espècie caçadora.
A l'analitzar les microestries de les dents dels individus trobats, s'ha arribat a la conclusió que, sobretot, s'alimentaven de fruites amb una gran contingut en sucres, així com de brots de fulles. A part, menjaven arrels, tubercles, fruits secs o llavors.
Una hipòtesi mantinguda per alguns paleoantropólogos assenyala que la dieta va ser ampliant-se amb el temps. D'aquesta manera, haurien començat a consumir ous, rèptils i insectes diversos.
Per arribar a aquesta conclusió es basen en la presència d'un enzim, la trehalasa, que serveix per digerir un tipus de sucre molt present en aquests insectes.
carn
Sembla acceptat per la major part de la comunitat científica que el afarensis menjava una mica de carn. Ja que no eren caçadors, es tractaria de restes que trobaven.
No obstant això, una troballa a Etiòpia va despertar una gran controvèrsia sobre la possibilitat que consumís animals de manera més general.
El descobriment d'una costella d'un animal de la mida d'una vaca i de el fèmur d'un antílop, aparentment amb marques d'alguna eina, va portar a alguns experts a la conclusió que la dieta carnívora podia estar més estesa del que es pensava.
eines
Una de les grans polèmiques present en els estudis sobre aquest tipus d'Australopithecus va venir donada pel descobriment anteriorment esmentat, el dels ossos d'animals.
Tradicionalment es considerava que els homínids van començar a usar eines per tallar la carn fa 2,5 milions d'anys.
Per aquesta raó, les marques que van aparèixer en els ossos trobats van cridar molt l'atenció. De confirmar-se, caldria avançar l'ús d'aquestes eines de manera considerable, fins als 3 milions d'anys.
L'estudi, aparegut a la revista Nature, es va basar en les marques que, aparentment, hauria deixat algun objecte afilat en els ossos trobats a Etiòpia. Aquestes eines servirien, teòricament, per separar la carn dels ossos o per extreure el moll.
Segons els investigadors, el més probable és que l'eina en qüestió no fos construïda pels afarensis, sinó que fessin servir alguna pedra que presentés un tall tallant.
La importància d'aquesta troballa va ser recalcada per Zeresenay Alemseged, de l'Acadèmia de Ciències de Califòrnia, que va arribar a afirmar que "El descobriment ha canviat abruptament el marc temporal establert per determinar el comportament dels avantpassats de l'ésser humà".
detractors
Tot i les dades presentades en aquesta investigació, hi ha una majoria d'experts que no està d'acord amb les conclusions.
Entre ells destaca Manuel Domínguez-Rodrigo, un arqueòleg espanyol, que afirma que els ossos trobats van ser danyats a l'ésser trepitjats per altres animals.
Les marques serien, d'aquesta manera, el resultat de les trepitjades, no d'una eina tallant.
Aquesta mateixa hipòtesi és compartida per molts altres estudiosos. A l'espera que puguin aparèixer més proves, fins al moment és impossible afirmar a el cent per cent que aquests homínids usessin eines.
Forma de vida
La forma de vida d'aquests homínids estava marcada per la seva doble capacitat de moviments: d'una banda, podien caminar sobre les dues cames; de l'altra, posseïen una gran habilitat per pujar als arbres i mantenir-se en ells.
La teoria més estesa era que vivien en petits grups, en què hi havia una col·laboració mútua per sobreviure.
Per dormir, s'enfilaven als arbres, en els quals construïen una mena de nius. Igualment, podien passar la nit en coves poc profundes.
En el sòl o en els arbres?
La gran pregunta que els científics porten intentant contestar des que, el 1974, es trobessin les restes de Lucy, és si els afarensis es desplaçaven normalment per terra, caminant, o si eren una espècie que preferia estar en els arbres.
L'anàlisi duta a terme a la Universitat de Califòrnia sobre l'estructura corporal d'un altre dels homínids trobats intentar tancar el debat.
Els experts que van estudiar a "Selam", nom donat a l'fòssil d'una nena de l'espècie, van arribar a la conclusió que passaven més temps entre les branques que arran de terra.
Els trets que presentaven els ossos, sobretot l'omòplat, identifiquen a aquest homínid amb un escalador actiu. L'articulació de l'home apuntant cap amunt és la mateixa que es troba en els micos actuals, però no en l'ésser humà.
Amb això, sembla demostrar-se que el seu espai natural eren les altures, el que formaria part de la seva estratègia de supervivència.
estructura social
No resulta senzill extrapolar l'estructura social de les restes fòssils trobats, però els paleoantropòlegs han desenvolupat una sèrie de teories basades en les dades.
D'aquesta manera, l'opinió més comuna és que convivien en grups petits, assentant-se en zones properes a fonts d'aigua.
Com la resta dels bípedes, solien ser força gregaris, establint relacions de col·laboració per augmentar les possibilitats de supervivència.
D'altra banda, a l'igual que succeeix amb els simis moderns, els grups s'estructuraven al voltant d'un mascle dominant, amb diverses femelles per a l'aparellament.
Quant als nens A. Afarensis, es creure que tenien un desenvolupament físic més ràpid que el dels humans, independitzant-se de forma primerenca.
Altres aspectes que es coneixen són que no dominaven el foc, que no eren caçadors i que no construïen llocs per habitar-.
diferenciació sexual
Una de les característiques que més es tenen en compte a l'hora d'establir els patrons de conducta d'una espècie, és l'anomenat dimorfisme sexual. Aquest no és més que les diferències físiques entre els mascles i femelles.
En el cas dels afarensis, aquest dimorfisme és molt acusat, tant en grandària com en pes. Comparant-ho amb el que presenten alguns simis actuals, els experts han arribat a la conclusió que els mascles s'encarregaven de l'aprovisionament de el grup i que, precisament, la necessitat de traslladar el menjar aconseguida va poder donar lloc a la transformació en bípedes.
Igualment, encara que existeixen investigadors que afirmen que els individus eren monògams, la majoria està d'acord en que els mascles havien de competir per l'atenció de les femelles. Com passa amb alguns simis, el mascle alfa controlava a el grup, tenint privilegis d'aparellament.
referències
- Tezanos, Patri. Australopithecus afarensis: el pre-homo. Obtingut de antroporama.net
- PortalCiencia. Australopithecus Afarensis. Obtingut de portalciencia.net
- Meroño, Lourdes. Qui és Lucy, la Australopithecus afarensis ?. Obtingut de elperiodico.com
- Smithsonian Institution. Australopithecus afarensis. Obtingut de humanorigins.si.edu
- Australian Museum. Australopithecus afarensis. Obtingut de australianmuseum.net.au
- Human Origins Program. Australopithecus afarensis. Obtingut de eol.org
- Henry McHenry Donald C. Johanson. Australopithecus. Obtingut de britannica.com
- National Geographic Staff. What Was «Lucy»? Fast Facts on an Early Human Ancestor. Obtingut de news.nationalgeographic.com