Les plaques tectòniques es mouen perquè estan surant sobre el mantell líquid de la terra. Aquest mantell al seu torn també es mou a causa dels corrents de convecció que fan que la roca calenta pugi, desprengui una mica de calor i després caigui. Aquest fenomen de el mantell líquid genera remolins de roca líquida sota de l'escorça de la terra, que es traslladen a les plaques (BBC, 2011).
Les plaques tectòniques són capes subterrànies que es mouen, suren i algunes vegades es fracturen, i el moviment i xoc pot desencadenar fenòmens de deriva continental, terratrèmols, naixement de volcans, formació de muntanyes i trinxeres oceàniques.
Mapa de plaques tectòniques.
La profunditat de la capa líquid fa difícil el seu estudi, per la qual cosa encara no s'ha pogut determinar completament la naturalesa del seu comportament. No obstant això, es creu que els moviments de les plaques tectòniques són causats com a resposta a tensions sobtades i no pels canvis de temperatura subjacents.
El procés de formació de les plaques tectòniques o tectònica de plaques pot prendre centenars de milers de milions d'anys a dur-se a terme. Aquest procés no es dóna de manera uniforme, ja que petits trossos de placa poden unir-se els uns amb els altres, generant sacsejades a la superfície terrestre que varien en intensitat i durada (Briney, 2016).
A part de el procés de convecció hi ha una altra variable que fa que les plaques es moguin i és la gravetat. Aquesta força fa que les plaques tectòniques es desplacen uns centímetres cada any, aconseguint que les plaques s'hagin distanciat enormement unes de les altres amb el pas de milions d'anys (EOS, 2017).
Corrents de convecció
El mantell és un material líquid però prou dens perquè les plaques tectòniques surin en ell. Molts geòlegs pensen que la raó per la qual el comandament flueix és perquè en ell es dóna un fenomen conegut com a corrents de convecció que té la capacitat de moure les capes tectòniques (Engel, 2012).
Els corrents de convecció són generades quan la part més calenta de el mantell s'eleva, refreda i torna a submergir. A l'repetir aquest procés diverses vegades es generen el moviment necessari per desplaçar a les plaques tectòniques, les quals tenen llibertat de moviment depenent de la força amb la que els corrents de convecció agitin el mantell.
El moviment lineal de les plaques es pot explicar per la forma en què el procés de convecció forma unitats de massa fluïda o cèl·lules que al seu torn es mouen en diferents sentits com es veu en el següent gràfic:
Les cèl·lules de convecció estan canviant constantment i es comporten dins dels paràmetres d'un sistema caòtic, la qual cosa permet la generació de diferents fenòmens geogràfics impredictibles.
Alguns estudiosos comparen aquest fenomen amb el moviment d'un nen jugant en una banyera plena de joguines. D'aquesta manera la superfície terrestre pot unir-se i separar-se diverses vegades en un període indeterminat de temps (Jaeger, 2003).
Procés de subducció
Si una placa situada sota la litosfera oceànica es troba amb una altra placa, la densa litosfera oceànica es submergeix sota l'altra placa enfonsant-se en el mantell: a aquest fenomen se'l coneix com a procés de subducció (USGS, 2014).
Com si es tractés d'unes estovalles, la litosfera oceànica que s'enfonsa arrossega la resta de la placa tectònica, ocasionant el seu moviment i una violenta sacsejada en l'escorça terrestre.
Aquest procés ocasiona la separació de la litosfera oceànica en diverses direccions, donant origen a cistelles oceàniques, on es pot crear una escorça oceànica nova, calenta i lleugera.
Les zones de subducció són llocs on s'enfonsa la litosfera terrestre. Aquestes zones existeixen a les zones convergents dels límits de les plaques, on una placa de la litosfera oceànica convergeix amb una altra placa.
Durant aquest procés hi ha una placa que baixa i una altra que es superposa sobre la placa en descens. Aquest procés fa que una de les plaques s'inclini en un angle entre 25 i 40 graus respecte a la superfície terrestre.
deriva continental
La teoria de la deriva continental explica com els continents van canviar de posició sobre la superfície terrestre.
Aquesta teoria va ser plantejada en 1912 per Alfred Wegener, un geofísic i meteoròleg que explicava el fenomen de la deriva continental basat en la similitud dels fòssils d'animals, plantes i diverses formacions rocoses trobades en continents diferents (Yount, 2009).
Es creu que els continents alguna vegada van estar units a manera de Pangea (un súper continent de més de 300 milions d'anys d'edat) i que posteriorment es van separar i van desplaçar a les posicions que actualment coneixem.
Aquests desplaçaments van ser ocasionats pels moviments de les plaques tectòniques que van tenir lloc durant milions d'anys.
El curiós de la teoria de la deriva continental és que va ser inicialment descartada i avalada dècades després amb ajuda de nous descobriments i avenços tecnològics en el camp de la geologia.
Velocitat de el moviment
Avui dia és possible rastrejar la velocitat de moviment de les plaques tectòniques gràcies a les bandes magnètiques ubicades al fons de terra oceànic.
En elles es poden registrar les variacions en el camp magnètic de la Terra, el que permet als científics calcular la velocitat mitjana amb què se separen les plaques. Aquesta velocitat pot variar molt en funció de la placa.
La placa situada a la Serralada de l'Àrtic té la taxa de velocitat més lenta (menys de 2,5 cm / any), mentre que la de el Pacífic Est, a prop de l'illa de Pasqua, al Pacífic Sud, a 3.400 km a l'oest de Xile, té la taxa de moviment més ràpida (més de 15 cm / any).
La velocitat de moviment també pot ser obtinguda dels estudis de mapatge geològics que permeten conèixer l'edat de les roques, la seva composició i estructura.
Aquestes dades permeten identificar si un límit de placa coincideix amb un altre i les formacions rocoses són les mateixes. A l'mesurar la distància entre les formacions, es pot donar un estimat de la velocitat amb què s'han mogut les plaques en un lapse determinat de temps.
referències
- (2011). BBC. Retrieved from Changes to the Earth and its atmosphere: bbc.co.uk.
- Briney, A. (2016). About Education. Retrieved from Plate Tectonics: geography.about.com.
- Engel, J. (2012, març 7). Quora. Retrieved from Why do Tectonic plates moure ?: quora.com.
- (2017). Earth Observatory of Singapore. Retrieved from Why do Tectonic plates moure ?: earthobservatory.sg.
- Jaeger, P. (Director). (2003). Causes of Tectonic Plate Movement.
- (2014, 15 set). US Geological Survey. Retrieved from Understanding plate motions: usgs.gov.
- Yount, L. (2009). Alfred Wegener: Creator of the Continental Drift Theory. New York: Chelsea House Publishers.