Merychippus és un gènere extint d'avantpassats de l'cavall actual. De fet, constitueix la tercera baula en l'evolució de l'cavall, entre el Mesohippus i el Pliohippus. Aquest gènere d'animals va viure a l'època de l'Miocè, la qual pertanyia a el període Neogen de l'Era Cenozoica.
Va ser descrit en 1856 pel reconegut paleontòleg nord-americà Joseph Leidy, que a més va establir l'espècie tipus d'aquest gènere, Merychippus insignis. Els representants d'aquest gènere van habitar ecosistemes amb praderies i sabanes en què havia abundants arbustos que li servien d'aliment. Aquests animals es desplaçaven per aquestes praderies en grups constituint ramats molt ben establertes.
Representació gràfica de Merychippus i comparació amb l'alçària de l'ésser humà mitjà. Font: Nobu Tamura (http://spinops.blogspot.ca/)
Característiques
morfologia
Pel que fa a la seva aparença, el Merychippus era molt similar als actuals cavalls. Tenien una alçada mitjana d'entre 90 cm i 120 cm. Es reconeix a aquest gènere com el primer que va començar a desenvolupar la forma característica dels cavalls, amb el seu musell allargat.
Així mateix, tenien ulls bastant voluminosos i grans. Les seves dents també eren grans i presentaven una sèrie de protuberàncies anomenades crestes. A més tenien corones àmplies. Això els va permetre poder alimentar-reeixidament de plantes una mica més resistents.
Aquests animals, com és ben sabut, eren quadrúpedes. Les seves extremitats tenien tres dits, sent el de mig el més desenvolupat, amb una peülla. En algunes espècies es creu que els dits laterals també es trobaven molt desenvolupats.
Reconstrucció de l'estructura òssia de l'Merychippus. Font: H. Zell
A més d'això, els científics han plantejat que la capacitat cranial de l'Merychippus era superior a la dels seus predecessors, de manera que, aparentment tenien un cervell més gran que els feia més àgils i intel·ligents.
reproducció
Els membres de l'gènere Merychippus eren dioics, el que vol dir que hi havia individus de sexe femení i sexe masculí. Pel que fa a la reproducció, els científics i especialistes només poden fer conjectures, ja que els elements de què disposen són registres fòssils que, de vegades, ni tan sols es troben complets.
No obstant això, tenint en compte la classificació taxonòmica i la ubicació d'aquests animals dins el tall Chordata i la classe Mammalia, és possible establir com hauria estat la seva reproducció.
fecundació
Els cavalls primitius, membres de l'gènere Merychippus, es reproduïen de manera sexual. Això implicava que havia d'haver la fusió o unió de gàmetes o cèl·lules sexuals. En aquest cas, els gàmetes que s'unien eren l'òvul i l'espermatozoide, per així generar a un nou individu.
Gràcies a la similitud que aquests animals tenien amb els actuals cavalls, és factible afirmar que la fecundació era de tipus interna, és a dir, el mascle dipositava l'esperma a l'interior de la femella fent ús d'un òrgan copulador.
A l'igual que passa amb molts dels mamífers grans actuals, els científics coincideixen a afirmar que cada femella produïa un sol òvul per cada ovulació. De tal manera que a cada fecundació només es formaria un sol individu o màxim 2, en el cas que es donés un embaràs múltiple.
Embaràs i naixement
Com que aquests animals es situaven dins el grup dels mamífers, s'afirma que el seu desenvolupament embrionari havia de ser similar a el dels mamífers actuals. En aquest sentit, una vegada que passava la fecundació, es formava una única cèl·lula que es coneix com zigot.
Posteriorment aquesta començava a experimentar una sèrie de transformacions fins que apareixien tres capes de cèl·lules indiferenciades conegudes com ectoderma, mesoderma i endoderma. Cadascuna d'aquestes capes donava origen als teixits i òrgans que formaven a l'individu complet.
El fetus es desenvolupava a l'interior de el cos de la femella, de manera que podien considerar-se vivípars. Durant la gestació, el fetus rebia tots els nutrients provinents de el cos de la mare directament a través d'una estructura que es coneix amb el nom de placenta, així com passa amb tots els mamífers.
Encara no està aclarit el temps que durava la gestació. No obstant això, com a guarda una mica de similitud amb els cavalls actuals, es pot afirmar que podria tenir una durada d'uns 11 mesos aproximadament.
A el cap d'aquest temps, la femella entrava en treball de part, en el qual donava a llum un poltre que encara havia de romandre sota la cura de la mare durant algun temps.
Finalment, el poltre podia assolir la maduresa uns quants anys després del seu naixement. De mitjana, uns tres - Quatre anys després és que estava llest per reproduir-se.
nutrició
Així com passa amb els cavalls actuals i com passava amb els avantpassats d'aquests, els cavalls de l'gènere Merychippus eren animals herbívors. Això vol dir que s'alimentaven de plantes.
A causa de que l'hàbitat en què es van desenvolupar eren praderies i grans extensions de planes, s'alimentaven principalment d'arbustos petits que posseïen fulles suculentes i molt nutritives. Les característiques de la seva dentadura, especialment dels seus incisius li van permetre una masticació més eficient de l'herba i per tant un millor processament de les fonts d'aliment.
digestió
Tenint en compte la semblança que aquests espècimens havien de tenir amb els cavalls actuals i el fet que estaven classificats dins de la classe Mammalia, és correcte afirmar que el seu sistema digestiu era molt similar a el dels mamífers herbívors actuals, específicament els cavalls.
En vista d'això, es pot inferir el trànsit dels aliments pel tracte digestiu de l'animal. En primer lloc, en la cavitat bucal, els aliments eren tallats i triturats per les dents especialitzats per a tal fi. Aquí també eren sotmesos a l'acció de les diverses enzims digestius pròpies de la saliva, les quals començaven a processar-los, preparant-los per a la posterior absorció.
Posteriorment, el bol alimentari passava a l'esòfag, des d'on es dirigia a l'estómac. Allà, gràcies a l'acció dels sucs gàstrics, els nutrients eren fragmentats per poder facilitar el posterior procés d'absorció.
Ja en l'intestí, era on es duia a terme l'absorció dels nutrients, és a dir, el pas d'aquests cap al torrent sanguini. No obstant això, era possible que l'organisme d'aquests animals no es trobés apte per digerir i absorbir tots els components de les plantes. És per això que, segurament, en el seu tracte digestiu hauria microorganismes, més específicament bacteris que contribuïssin a la degradació d'aquests components.
Finalment, els components que no eren assimilats, passaven a l'recte i eren expulsats a través del anus en forma de femta.
referències
- Bravo, V. i Ferrusquia, I. (2006). Merychippus (Mammalia, Perissodactyla) from the middle Miocene off state of Oaxaca, Southeastern Mèxic. Geobios 39 (6).
- Evolution of the horse. Pres de: britannica.com
- Hooker, JJ (1994). «The beginning of the equoid radiation». Zoological Journal of the Linnean Society 112 (1-2): 29-63
- Horse evolution over 55 million years. Pres de: chem.tufts.edu
- L. Carroll. 1988. Vertebrate Paleontology and Evolution. WH Freeman and Company, New York