Els elements químics naturals són aquells que es troben en la naturalesa, no són produïts per l'home o en laboratoris. Hi ha 118 elements diferents actualment a la taula periòdica; diversos elements només s'han trobat en laboratoris i acceleradors nuclears.
Així doncs, qualsevol es pot preguntar quants elements hi ha que es puguin trobar naturalment. La resposta habitual d'el llibre de text és 91. Els científics solien creure que, amb l'excepció de l'element tecneci, tots els elements fins l'element 92 (urani), no es podien trobar a la natura.
Dels 118 elements descoberts, hi ha 90 elements que ocorren en la naturalesa en quantitats apreciables. Hi ha altres 8 elements que ocorren en la naturalesa com a resultat de la desintegració radioactiva d'elements més pesats.
No obstant això, resulta que hi ha altres elements que es produeixen en traces naturalment. Això eleva el nombre d'elements naturals a 98. A mesura que es descobreixen nous esquemes de desintegració, és probable que el nombre d'elements naturals creixi.
80 elements tenen al menys un isòtop estable. Els altres 38 elements només existeixen com isòtops radioactius. Diversos dels radioisòtops es descomponen instantàniament en un element diferent.
El tecneci és un dels elements més nous afegits a la llista. El tecneci és un element sense isòtops estables. Es produeix artificialment bombardejant mostres de molibdè amb neutrons per a usos comercials i científics i es creia àmpliament que no existia a la natura.
Això ha resultat no ser cert. El tecneci-99 pot produir-se quan l'urani-235 o l'urani-238 pateixen fissió. S'han trobat quantitats mínimes de tecneci -99 a la pechblenda rica en urani.
Els elements des del 93 a l'98 (neptuni, plutoni, americi, curio, berquio i californi) van ser tots sintetitzats artificialment i aïllats en el Laboratori de Radiació de Berkeley de la Universitat de Califòrnia.
Tots s'han trobat en la pluja d'experiments d'assajos nuclears i subproductes de la indústria nuclear i es creia que existien només en formes artificials. Això també va resultar ser incert.
Els sis d'aquests elements s'han trobat en molt petites quantitats en mostres d'urani ric en pechblenda.
És possible que algun dia s'identifiquin mostres de nombres d'elements majors de 98.
Elements químics trobats en la naturalesa
Els elements trobats en la naturalesa són elements amb nombres atòmics des de l'1 (hidrogen) fins al 98 (californi).
Deu d'aquests elements es poden trobar, encara que breument, en la naturalesa, en quantitats extremadament diminutes: tecneci (número 43), promecio (número 61), àstat (número 85), franci (número 87), neptuni (número 93), plutoni (número 94), americi, el curi (número 96), el berkeli (número 97) i el californi (número 98).
Els elements rars són produïts per la desintegració radioactiva i altres processos nuclears d'elements més comuns. Per exemple, el franci es troba a la pechblenda com a resultat de la desintegració alfa de l'actini.
Alguns elements trobats avui poden haver estat produïts per la decadència d'elements primordials, que són elements produïts més d'hora en la història de l'univers que han desaparegut des de llavors.
Aquí està una llista dels elements naturals, amb el seu respectiu símbol. Els colors fan referència a el lloc en la taula periòdica en què es troben:
Els elements es detecten en estrelles, nebuloses i supernoves a partir dels seus espectres. Encara pràcticament es troben els mateixos elements a la Terra en comparació amb la resta de l'univers, les proporcions dels elements i els seus isòtops són diferents.
Elements naturals no nadius
Mentre que molts elements ocorren en la naturalesa, poden no ocórrer en forma pura o nativa. En realitat, només hi ha uns pocs elements nadius.
Aquests inclouen els gasos nobles, que no formen fàcilment compostos, pel que són elements purs. Alguns dels metalls es produeixen en forma nativa, incloent or, plata i coure.
Els no metalls que inclouen carboni, nitrogen i oxigen es presenten en forma nativa. Elements que ocorren naturalment, però no en forma nativa inclouen els metalls alcalins, les terres alcalines i els elements de terres rares. Aquests elements es troben units en compostos químics, no en forma pura.