Quins gasos poden ser perillosos i per què? El que ve a la ment és que la resposta pot ser relativa. Depenent de l'experiència que posseeixi un químic amb gasos perillosos la resposta pot estar inclinada subjectivament a aquesta experiència.
Quan es pensa una mica en la pregunta, la resposta més satisfactòria seria que tots els gasos són perillosos. La part interessant és respondre el per què. Evidentment hi ha gasos que són tòxics, d'altres que són corrosius i d'altres que són inflamables i causen explosions.
La companyia canadenca International Sensor Technology va publicar al seu lloc web una llista de més de 50 gasos que representen un risc i no obstant això aquesta llista no està completa (International Sensor Technology, SF).
Al principi tot gas, fins al més inofensiu, representa un risc depenent de la seva concentració i la ventilació de el lloc on es trobi ja que té la capacitat de desplaçar a l'oxigen i sufocar la víctima.
Fins i tot el mateix oxigen és altament perillós ja que, com a agent oxidant, la seva presència aviva la flama en un incendi i tot i que és el compost essencial per a la vida també les reaccions oxidatives destrueixen les cèl·lules provocant l'envelliment i en última instància la mort (Airgas, 2017).
Maneig de gasos
Un dels factors que fa que un gas sigui perillós és el seu mal maneig. Una persona inexperta o descurada pot posar-se a si mateixa o als altres en risc a l'gestionar inadequadament un gas.
No només això, el maneig inadequat dels gasos pot contribuir a la contaminació de l'entorn si no se segueixen les regulacions establertes.
El risc que es pot presentar quan es maneja o s'usa un gas pot classificar-se en tres categories diferents:
1- Gasos tòxics
Aquests són gasos que són nocius per als éssers humans quan són inhalats o ingerits en diverses quantitats.
Això inclou gasos com amoníac, clor, sofre i molts altres. La definició oficial de gas tòxic és:
«Un gas o vapor comprimit que té una concentració letal mitjana (LC50) en l'aire de 200 parts per milió (ppm) en volum, o 2 mil·ligrams per litre de boira, fum o pols, quan s'administra per inhalació contínua durant una hora (o menys si la mort ocorre en una hora) a rates albines que pesen entre 200 i 300 grams cadascuna ».
La toxicitat d'un gas dependrà de la seva concentració. Fins i tot pot haver enverinament per gasos tècnicament inofensius com el nitrogen o els gasos nobles si la concentració és alta i no hi ha una ventilació apropiada.
En el llibre de Jules Verne De la terra a la lluna, dos científics nord-americans i un aventurer francès s'embarquen a un viatge a la lluna en una bala de canó disparada a Florida.
En una part de l'conte, l'aventurer francès incrementa la concentració d'oxigen provocant atacs d'histèria i desmais que ocorren en la realitat (Verne, 2008).
S'ha de ser especialment curós amb el maneig de gasos tòxics i evitar la mínima exposició.
Cal usar l'equip adequat com respiradors artificials i treballar sota campana. En cas d'accident s'ha d'aplicar les tècniques adequades de primers auxilis i aconseguir atenció mèdica immediata.
2- Gasos inflamables
Aquests gasos són capaços de cremar en certes concentracions. Els gasos inflamables només cremen en presència d'oxigen.
Exemples de gasos inflamables són el metà, el propà, el butà i el acetilè. Molts d'aquests gasos no tenen aroma qual cosa incrementa el perill. S'han reportat casos d'enverinament o incendis per fuites de gas.
Els gasos també poden ser combustibles. Aquesta categoria de gasos perillosos inclou tots els gasos que poden explotar en determinades concentracions. A l'igual que els gasos inflamables, el gas combustible requereix la presència d'oxigen.
S'ha de ser curós amb les fonts d'ignició quan es maneja aquest tipus de gas i mai s'ha de fumar en presència d'ells. És recomanable treballar sota campana.
Els gasos s'emmagatzemen i es transporten en bombones pressuritzades. El mal ús d'aquestes bombones pot provocar explosions (Canadian Centre for Occupational Health & Safety, 2017).
Fins i tot els gasos d'ús domèstic com a insecticides i aromatitzants poden representar un risc si s'emmagatzemen a prop d'una font de calor que s'expandeixi el gas causant una explosió.
3- Gasos oxidants
Aquest tipus de gasos tenen la propietat d'augmentar la flama. La presència d'aquests gasos augmenta el risc d'incendi ia més que poden reaccionar violentament causant explosions.
Deuen manejar-se amb extrema cura i emmagatzemar lluny de substàncies oxidants, àcids o bases fortes (GASDETECTIONSYSTEMS, 2012).
Figura 1: senyalització de risc tòxic (der.), Risc inflamable (centre) i agent oxidant (esq.)
Usos dels gasos
L'altre factor que pot fer perillós un gas és el seu ús inadequat. Per descomptat el pitjor ús que se li pot donar a un gas és per fer mal o matar a altres.
Des de l'alba de la guerra, la gent ha buscat noves maneres de matar-se els uns als altres. Ja en l'any 600 aC, els atenesos enverinaven els pous dels espartans, que més tard van intentar llançar gasos tòxics de sofre sobre les parets d'Atenes, amb l'esperança d'omplir la ciutat de fum tòxic.
Genghis Khan va usar aquest mateix truc, llançant en catapultes sofre durant el setge de les ciutats fortificades al voltant de l'any 1200 dC (Maass, 2013).
Tot i que els productes químics s'han utilitzat com a eines de guerra durant milers d'anys, la guerra química moderna té la seva gènesi en els camps de batalla de la Primera Guerra Mundial.
Durant la Primera Guerra Mundial, el clor i els gasos d'fosgen van ser alliberats dels pots en el camp de batalla i dispersats pel vent.
Aquests productes químics es van fabricar en grans quantitats a principis de segle i es van desplegar com a armes durant el període prolongat de guerra de trinxeres (Organisation for the Prohibition of chemical weapons, SF).
El primer atac a gran escala amb gas clor es va produir el 22 d'abril de 1915 a Ypres, a Bèlgica. Els Aliats van veure com els gasos podrien ser efectius, i van començar a usar-los. Tots dos costats van passar a usar el fosgen, un agent d'asfíxia, i el gas mostassa, que causa cremades doloroses i ampolles.
A la fi de la Gran Guerra -batejada pels historiadors com «la guerra dels químics» - més de 90.000 soldats havien resultat morts pel gas verinós, molts sucumbint només després de dies o setmanes d'agonia. Un milió més van resultar ferits, molts encegats de per vida.
L'horror de l'món va portar a la Societat de Nacions en 1925 a redactar el Protocol de Ginebra, prohibint les armes químiques en la guerra i declarant que el seu ús «ha estat justament condemnat per l'opinió general de l'món civilitzat». La majoria de les nacions van signar (Everts, 2015).
Figura 2: Els soldats nord-americans durant la Primera Guerra Mundial escenifiquen una foto que il·lustra els mals efectes de l'oblit de la màscara de gas. Bettmann / CORBIS
Durant la II Guerra Mundial, als camps de concentració es feia servir el gas cianur d'hidrogen, també conegut com Zyclon B, a les cambres de gasos durant l'holocaust.
L'àcid cianhídric era usat en les càmeres de gasos nord-americans i la seva toxicitat radica que el cianur s'uneix covalentment a el grup hemo de la sang desplaçant l'oxigen causant ofegament (Baglole, 2016).
Recentment, hi va haver un atac amb armes química a la localitat de Khan Sheikhoun, de la província Idlib a Síria que, segons el govern nord-americà, va ser realitzat per avions sirians desencadenant un atac de míssils per part de govern d'Estats Units.
Es pensa que l'agent químic utilitzat és el gas sarín, un gas nerviós que es considera 20 vegades més letal que el Zyclon B (BBC Món, 2017).
referències
- (2017, gener 27). SAFETY DATA SHEET Oxygen. Recuperat de airgas.com.
- Baglole, J. (2016, setembre 8). Deadly and Controversial Chemical Weapons.Recuperado de thebalance: thebalance.com.
- BBC Món. (2017, abril 7). 5 preguntes que deixa el denunciat atac amb armes químiques a Síria. Recuperat de bbc: bbc.com.
- Canadian Centre for Occupational Health & Safety. (2017, maig 9). Compressed Gasos - Hazards. Recuperat de ccohs.ca.
- Everts, S. (2015). A Brief History of Chemical War. Recuperat de chemheritage.
- (2012, maig 17). Hazardous Gas Definition. Recuperat de gasdetectionsystems.
- International Sensor Technology. (SF). list of Hazardous gasos. Recuperat de intlsensor.
- Maass, H. (2013, setembre 13). A brief history of chemical warfare. Recuperat de theweek.
- Organisation for the Prohibition of chemical weapons. (SF). Brief History of Chemical Weapons Utilitza. Recuperat de opcw.org.
- Verne, j. (2008). De la terra a la una. Madrid: AKAL.