QUATERNARI: CARACTERÍSTIQUES, SUBDIVISIONS, GEOLOGIA, FLORA, FAUNA - GEOGRAFÍA - 2026

El Quaternari és l'últim període de temps geològic dels que integren a l'Era Cenozoica. Va començar fa uns 2,5 milions d'anys i continua en el present. Es tracta del període més recent i en ell s'ha desenvolupat l'ésser humà, pel que ha estat estudiat amb més deteniment.

Així mateix, en el Quaternari l'activitat geològica, tan activa en períodes anteriors, sembla haver-se alentit enormement. El moviment dels continents s'ha fet més lent, a l'igual que els processos orogènics de formació de muntanyes, producte de la col·lisió de plaques tectòniques.

Glacera similar als formats durant el Quaternari. Font: Sbork

La majoria de les espècies, tant de plantes com d'animals que habiten el planeta en l'actualitat, s'han desenvolupat durant el Quaternari. No obstant això, també aquí s'ha observat un increment significatiu en l'extinció d'espècies.

Característiques

durada

El període Quaternari es va iniciar fa aproximadament 2.590.000 d'anys i s'estén fins a l'actualitat.

Poca activitat geològica

Durant el període Quaternari, el planeta sembla haver ingressat en un període de calma, des del punt de vista geològic. Aquí no es van observar grans moviments de l'escorça terrestre ni xocs entre les diferents plaques tectòniques que existeixen. Per descomptat, el procés de deriva continental s'ha mantingut, però a un ritme molt més lent que durant la separació de Pangea, per exemple.

glaciacions

El període Quaternari es va caracteritzar pel descens de les temperatures ambientals, cosa que en diverses ocasions va donar lloc a les anomenades glaciacions. Durant aquestes, les temperatures descendien notablement, es van formar glaceres i fins i tot gran part dels continents es van cobrir per gruixudes capes de gel.

Les glaciacions es van observar a l'inici de el període. Ja durant l'Holocè no hi ha hagut cap glaciació significativa.

desenvolupament humà

El Quaternari ha estat un dels períodes de la història geològica de la planeta mai estudiats, ja que va ser en ell on van aparèixer els primers avantpassats de l'home actual.

Al llarg de l'Quaternari és possible identificar i reconèixer les diferents etapes de l'evolució humana, des del Australopithecus fins a l'actual Homo sapiens. Més enllà de el desenvolupament biològic de l'ésser humà, en el Quaternari també ha estat possible estudiar el desenvolupament de les habilitats socials, és a dir, la capacitat per formar relacions personals i societats.

Extinció sostinguda d'espècies

El Quaternari també ha estat escenari d'un procés d'extinció massiva que s'ha vingut donant de manera sistemàtica, especialment després de l'aparició de l'ésser humà.

A l'acabar el Plistocè es van extingir la majoria dels integrants de l'anomenada megafauna i en anys més recents han desaparegut de l'planeta un gran nombre d'espècies de tots els phylum existents.

Els especialistes consideren que l'activitat humana és la principal causa d'aquesta extinció, ja que l'ésser humà utilitza els diferents animals per obtenir beneficis, com ara l'alimentació, el vestit, elaboració d'eines, entre d'altres.

El que més ha alarmat als que s'han dedicat a estudiar aquest fenomen, és que les espècies s'han extingit en períodes molt curts de temps i que, en l'actualitat, la llista d'espècies en perill d'extinció s'amplia cada vegada més.

Geologia

A nivell geològic, el Quaternari va ser un període en el qual no hi va haver una gran activitat. La deriva continental, que venia sent una constant en les èpoques anteriors, sembla haver perdut força.

És cert que les masses continentals han continuat desplaçant, ja que aquest és un procés que no s'acaba mai. No obstant això, durant el Quaternari el moviment dels continents es va fer més lent, i aquests s'han desplaçat tan sols 100 km.

D'això es pot deduir correctament que la posició que ocupaven les masses continentals en aquells temps, són molt similars a les de l'actualitat. Per descomptat que existien algunes variacions; per exemple, hi havia alguns fragments de terra a la superfície terrestre, els quals avui dia es troben submergits i coberts pel mar.

Canvis en el nivell de la mar

El que sí va experimentar freqüents canvis va ser el nivell de la mar, pel fet que aquest està íntimament relacionat amb la presència de glaceres i el desgel. En aquest sentit, durant el Quaternari hi va haver força activitat, ja que es va caracteritzar per la presència de glaciacions, amb la consegüent formació de glaceres i capes de gel sobre els continents.

A la primera època de l'Quaternari, coneguda com Plistocè, van succeir quatre glaciacions que van afectar la totalitat de la planeta. Durant cada glaciació es van formar gran quantitat de glaceres, amb la qual cosa va disminuir en gran mesura el nivell dels oceans.

Entra cada glaciació van existir períodes coneguts com interglacials, en els quals part de les glaceres es van fondre, ocasionant un lleu increment de l'nivell de la mar.

En l'Holocè es va recuperar el nivell de la mar

No obstant això, en l'època en què es va observar un augment significatiu de l'nivell de la mar, va ser durant l'Holocè. Aquí, les temperatures de l'planeta van anar augmentant. A causa d'això, les glaceres que s'havien format durant el Plistocè, així com també les gruixudes capes de gel que van arribar a cobrir grans extensions dels continents, van començar a fondre.

Això va portar com a conseqüència que el nivell de la mar incrementés considerablement, arribant fins i tot a cobrir de forma permanent fragments de terra que, fins a aquest llavors, havien servit com a ponts entre continents. Tal és el cas de la zona geogràfica coneguda com Estret de Bering o el canal de la Mànega, entre d'altres.

De la mateixa manera, els períodes de glaciacions també van afectar els cossos d'aigua interns en els continents, com ara el Mar Negre, ocasionant que durant aquestes es convertissin en cossos d'aigua dolça. Un cop superades les glaciacions, s'incrementava el nivell de la mar i novament eren omplerts amb aigua salobre.

Així mateix, hi va haver grans àrees continentals que es van veure cobertes per capes gruixudes de gel (diversos quilòmetres de gruix). Les grans serralades com l'Himàlaia, els Andes i Atlas van veure coberts de gel seus alts pics.

Les àrees geogràfiques que van estar cobertes de gel amb més freqüència van ser l'Antàrtida, Canadà, Groenlàndia, part de Rússia i gran part de el nord d'Europa.

En l'actualitat, ha augmentat el ritme en què s'incrementa el nivell de la mar, amb una mitjana de 3 mm per any. Això s'ha degut a l'fenomen ambiental conegut com a efecte hivernacle. Aquest ha ocasionat que les temperatures ambientals de l'planeta s'incrementen, ocasionant la fosa d'algunes glaceres amb el consegüent augment de l'nivell oceànic.

L'efecte hivernacle ha significat un gran problema ambiental, ja que ha posat en risc la supervivència d'hàbitats i espècies de flora i fauna.

Oceans existents en el Quaternari

Tenint en compte que la distribució de les masses continentals de la planeta es trobaven en una posició similar a la que ocupen actualment, és correcte afirmar que tant els oceans com els mars que hi havia a l'inici de el període s'han mantingut fins al dia d' avui.

L'oceà Pacífic ha estat el més gran al planeta des que es va formar. Només va ser superat pel gran oceà Panthalasa que va existir durant molt més antics. El Pacífic es troba en l'espai entre la costa oest de el continent americà i la costa est d'Àsia i Oceania. Així mateix, era i segueix sent l'oceà més profund de l'planeta.

De la mateixa manera, l'oceà Atlàntic ja existia en tota la seva plenitud. Amb les seves baixes temperatures característiques, que van ser el resultat de la formació de l'istme de Panamà durant el Pliocè en el període anterior.

A l'hemisferi sud de la planeta es trobaven els oceans Índic i Antàrtic, aquest últim envoltant completament a l'Antàrtida.

Finalment, a l'extrem més nord de la planeta, l'oceà Àrtic, el més fred de l'món, banya les costes del Canadà, Groenlàndia i la zona nord-oest d'Europa.

clima

El clima durant els inicis de el període Quaternari va ser una continuació de el període anterior, el Neogen. Durant aquest, les temperatures de l'planeta van ser disminuint notablement.

En el Plistocè, la primera època de l'Quaternari, el clima va fluctuar entre períodes d'extrem fred, coneguts com glaciacions, i altres en què la temperatura pujava una mica, denominats períodes interglacials.

Durant les glaciacions, les temperatures de l'planeta van baixar tant que gran part dels continents van estar coberts de gel i es van formar glaceres en els oceans. Aquestes baixes temperatures van afectar notablement la biodiversitat de la planeta, especialment a les regions més afectades pel gel.

En els intervals interglacials, les temperatures augmentaven una mica, però no de manera tan significativa com per escalfar tot el planeta. No obstant això, sí aconseguien fondre les capes de gel sobre els continents, així com també a les glaceres.

Posteriorment, per al final de l'Plistocè i inicis de l'Holocè, les temperatures ambientals van ser estabilitzant-se.

Holocè: època interglacial

Durant l'Holocè, les temperatures no han estat tan baixes. Molts especialistes consideren a l'Holocè com una època interglacial, ja que, producte de tota la informació que s'han recaptat sobre la història geològica de la planeta, afirmen que d'aquí a uns pocs milions d'anys passarà una nova glaciació.

En aquesta època, les temperatures ambientals han resultat ser una mica més càlides. No obstant això, hi ha hagut períodes de temps en què han baixat considerablement. Tal és el cas dels 500 anys compresos entre els segles XIV i XIX, en què gran part de l'hemisferi nord de la planeta va ser víctima de baixes temperatures. Tant així que aquest període es va conèixer com la "Petita Edat de Gel".

A la fi de segle XIX les temperatures van començar a elevar-se i estabilitzar-se i s'ha mantingut així fins a l'actualitat. Per descomptat hi ha zones de la planeta que han mantingut les baixes temperatures, com l'Antàrtida i la regió de l'Cercle Polar Àrtic, així com hi ha altres que han mantingut un clima sec i àrid, com ara el centre de el continent africà.

flora

Durant aquest període, la vida s'ha diversificat en gran mesura, tant a nivell de plantes com d'animals. No obstant això, una de les fites més importants ha estat el sorgiment i desenvolupament de l'espècie humana.

Així mateix, la biodiversitat ha depès en gran mesura de l'clima, per la qual cosa els animals han desenvolupat certes característiques per poder adaptar-se a un determinat ecosistema.

En els inicis de l'Quaternari, els registres fòssils evidencien la presència de plantes termòfiles, les quals tenien la capacitat d'adaptar-se a condicions extremes de temperatura. En aquest cas, principalment a les molt fredes.

Durant el Quaternari s'ha fet evident l'aparició i desenvolupament de diferents biomes, els quals compten amb característiques climàtiques pròpies, que condicionen en gran mesura les plantes que creixeran en ells.

En aquest sentit, el primer que s'ha d'establir és que, en l'actualitat, el tipus de plantes que es troben en major quantitat al planeta són les angiospermes, és a dir, les que compten amb una llavor protegida.

Depenent de l'tipus de bioma, van haver diferents tipus de plantes. Per exemple, en els biomes que es troben més cap al nord, són evidents les plantes petites, que són altament resistents a l'fred, així com també els líquens.

De la mateixa manera, són abundants les plantes de tipus coníferes que també poden resistir les baixes temperatures.

D'acord avançar el temps i es va iniciar l'època de l'Holocè, van començar a aparèixer els boscos i selves, principalment a nivell de l'tròpic. Aquí continua l'especialització de les plantes per adequar-se a diversos ambients. És així com s'observen en els deserts plantes que tenen la capacitat d'emmagatzemar aigua, per contrarestar la manca de precipitacions.

fauna

La fauna d'el període Quaternari tampoc ha variat molt des dels seus inicis fins a l'actualitat. Els animals que s'han observat des que es va iniciar el període i han aconseguit sobreviure a les variacions ambientals, s'han mantingut fins a l'actualitat. No obstant això, convé esmentar alguns aspectes importants.

A l'iniciar-se el període, es va fer evident que els mamífers han estat una espècie dominant al planeta. Durant la primera època de l'Quaternari, va aparèixer un grup de mamífers de grans dimensions que en el seu conjunt es van denominar megafauna.

Representació d'un mamut. Font: rpongsaj.Gh5046 at en.wikipedia

Entre els integrants d'aquesta megafauna va haver-hi mamífers molt famosos i reconeguts, com ara el mamut, el Megatherium i el tigre dents de sabre. Tots aquests tenien en comú que el seu cos es trobava cobert per un pelatge espès, per sobreviure a l'fred.

Els mamuts comptaven amb grans ullals punxeguts que es corbaven cap amunt. D'altra banda, el tigre dents de sabre també tenia grans ullals que sortien de la seva maxil·lar superior i descendien orientats cap a terra.

El curiós d'aquesta megafauna, és que la gran majoria dels animals que van formar part d'ella es troben emparentats amb animals actuals. Per exemple, el mamut ho està amb els elefants, el tigre dents de sabre amb els felins actuals, i el Megatherium amb els actuals mandrosos.

Extinció d'animals

De la mateixa manera, en el Quaternari, específicament durant l'Holocè, s'ha accentuat l'extinció d'animals, principalment per causa de l'acció humana. Els especialistes plantegen que l'ésser humà ha estat el responsable de l'extinció sistemàtica d'una gran varietat d'animals. De manera global, l'home ha estat el causant d'una de les extincions més massives mai vista en la història de la planeta.

Entre els animals emblemàtics que es troben extints es poden esmentar els dodos, els mamuts i el llop de Tasmània, entre d'altres. En l'actualitat són moltes les espècies pertanyents a diferents phylum, la permanència al planeta es veu seriosament amenaçada per l'acció humana.

De tots els grups, els amfibis són els que es troben més amenaçats, ja que el 30% de les seves espècies podrien desaparèixer en els propers anys.

desenvolupament humà

Un dels aspectes més rellevants de el període Quaternari, és que en ell va ser on va sorgir i va evolucionar l'espècie humana. Des dels seus avantpassats homínids, com l'Australopithecus, fins a l'actual Homo sapiens.

El Australopithecus va existir en els inicis de l'Plistocè i es creu que ja era capaç de caminar sobre dues extremitats. No obstant això, era molt primitiu. Posteriorment va sorgir el primer integrant de l'gènere Homo; l'Homo habilis, el qual d'acord amb els registres fòssils era capaç de fabricar i fer servir eines rudimentàries, fabricades de pedra o d'algun metall.

Després del Homo habilis va aparèixer l'Homo erectus, el qual tenia com a característica principal que podia caminar dret sobre dues extremitats, la qual cosa li va permetre tenir una àmplia visió de el medi que l'envoltava. Així mateix va conèixer el foc i va emprendre migracions cap a altres continents diferents de l'africà.

Crani d'Homo erectus. Font: Thomas Roche from San Francisco, USA

L'Homo neanderthalensis va ser força peculiar, ja que el seu cos es trobava adaptat a les baixes temperatures regnants. Així mateix, amb ajuda de l'pelatge d'animals caçats, es va fabricar vestimenta que el protegia de l'fred i de les inclemències ambientals. Gairebé la totalitat dels fòssils d'aquesta espècie s'han trobat al continent europeu.

Finalment va fer la seva aparició l'home modern, l'Homo sapiens, el qual s'estableix en societats que mantenen una marcada jerarquia social. En éestas cada membre compleix un paper específic. El seu cervell està plenament desenvolupat, la qual cosa li capacita per analitzar diversos temes i aspectes i afrontar d'aquesta manera situacions complexes.

Així mateix, va ser capaç de desenvolupar un llenguatge articulat, gràcies a el desenvolupament del seu aparell fonador. Això li ha permès establir comunicació efectiva amb els seus semblants.

divisions

El període Quaternari es troba dividit en dues èpoques molt ben conegudes i estudiades: el Plistocè i l'Holocè.

• Plistocè: va ser la primera època de l'Quaternari. Es va iniciar fa 2,5 milions d'anys i va acabar aproximadament en l'any 10.000 aC Aquest al seu torn es troba dividit en quatre edats: gelasià, Calabriense, Ioniense i Tarantiense.
• Holocè: abasta el que és l'Edat de Pedra i l'Edat dels Metalls. Així mateix, posterior a la invenció de l'escriptura, es troben l'Edat Antiga, Edat Mitjana, Edat Moderna i l'Edat Contemporània (que s'estén fins a l'actualitat).

referències

1. Álvarez, J. i Hernándo, A. (2010). Apunts de Prehistòria. UCM. Madrid.
2. Chaline, J. (1982) El Quaternari. Editorial Akal. Madrid
3. Silva, P., Roquero, E., Bardají, T. i Baena, J. (2017). El Període Quaternari: La història geològica de la Terra. 31 (3-4). 113.
4. Zafra, D. (2017). El període Quaternari, glaciacions i humans. Universitat Industrial de Santander.
5. Zimmermann, Kim Ann. Cenozoic Era: Facts About Climate, Animals & Plants. Obtingut de livescience.com